Sète à voir

Le dos de la baleine

Ville et port maritime héraultais, Sète — dont le nom local est Céto — devrait son nom à Céto, une des filles de Neptune, si l’on en croit une légende locale. Laissez-moi vous la raconter:

Céto, montée sur une barque tirée par des dauphins, accosta un jour dans l’anse du port de la Nau. Là se trouvait l’entrée d’une grotte qui lui permit de se protéger de la chaleur accablante de l’été. Par un réseau de galeries souterraines, cette grotte communiquait avec bien d’autres ouvertures dont l’une est encore visible à l’entrée du jardin du château d’eau. Gardée par Neptune lui-même, armé de son fameux trident, aucun Sétois ne se serait risqué à en violer l’entrée. De cette grotte sortaient parfois Céto  accompagnée de ses trois filles, les Gorgones. Fascinés par « la beauté de ces jeunes nymphes dont les voiles transparents plaqués sur leurs corps juvéniles par le souffle du mistral dévoilaient leur irrésistible beauté», les Cétoriens ( ainsi s’appelaient les premiers Sétois) aimaient suivre les jeux et les danses de la déesse et de ses trois filles, accompagnées à la flûte par le dieu Pan. Bientôt, les admirateurs furent si nombreux et pressants qu’ils en devinrent  importuns. Après avoir donné quelques avertissements sans résultat, les filles de Céto entreprirent de se venger.

Fans de baleine médusés

Par une nuit de pleine lune, alors qu’elles étaient suivies comme d’habitude par un groupe d’admirateurs, l’une des filles, Méduse, se retourna brusquement et aussitôt de nombreux soupirants furent «médusés» et transformés en pierres qui, sous la clarté de la lune, prirent aussitôt une couleur argentée. Depuis ce jour, les corps de ces premiers Sétois  un peu trop entreprenants, sont toujours visibles sur cette partie du mont Saint-Clair qu’ on appelle « Les Pierres Blanches ».
Toujours selon cette légende, ceux qui habitaient cette colline,  lou Cétoris , devinrent les Cettois puis les Sétois. En langue d’oc on dit encore aujourd’hui Sétori . Notons pour en finir que dans la mythologie grecque «classique», Céto – dont le nom rappelle celui des monstres marins, cf. « cétacé » – est fille de Pontos, le Flot c’est-à-dire la Mer au masculin ( cf. le Pont Euxin) et de Gaïa, la Terre. Elle épousa son propre frère Phorcos dont elle eut, entre autres, pour enfants les Gorgones et Ladon, le gardien du jardin des Hespérides.

La proximité du nom de Sète qui était écrit Cette jusqu’en 1928, avec le latin cetus, « baleine, cétacé», confortée par la ressemblance du mont Saint-Clair avec un dos de baleine,  est à l’origine de cette légende et du blason de la ville, adopté en 1816, ainsi décrit ( je ne résiste pas au plaisir de vous le retranscrire dans sa totalité, tant le langage héraldique me fascine par sa poésie ; passez le pointeur de  la souris sur chaque mot souligné pour en lire la signification):

D’azur semé de fleurs de lys d’or à la baleine renversée de sable allumée d’argent, lançant un jet d’obus du même chargé de trois grenades aussi de sable  enflammées de gueules, le tout accompagné de la devise: « Vive le Roy! »

Un dessin valant tous les discours, voici ce blason (auquel il manque la devise … et dont le jet d’obus est d’or au lieu d’argent) :

Ici, mais en toute petite vignette, un blason respectant les émaux:

Gravé dans la pierre, on peut aussi le voir au musée Paul Valéry:

( photo issue de ce site )

On voit bien la baleine et le feu d’artifice visuel et sonore qui l’accompagne! On aura facilement compris le jeu de mots cetus – baleine, mais peut-être un peu moins facilement le jet d’obus, qu’il faut comprendre comme un « jet d’eau bue ».
Les fleurs de lys comme la devise se comprennent aisément quand on se souvient que la ville ne commença réellement son expansion que sous le règne de Louis XIV  grâce au percement du canal du Midi par Pierre-Paul Riquet, canal qui traversait l’étang de Thau reliant ainsi l’Atlantique à la Méditerranée. On a dit aussi que la référence royale était liée au soutien que Sète apporta à la Restauration de  Louis XVIII.

Et maintenant, place à la Science!

La forme la plus ancienne du nom de la ville nous vient de Strabon, géographe grec du I^er siècle après J.-C. qui écrivait to Sigion oros. Nous trouvons ensuite Sêtion oros (Ptolémée, II^è s.), Setius mons et Setii jugum (Festus Avienus, IV^è s.), de Seta et locum Sete (1146), a podio Cete (1300), cap de Sette (1643) et port de Cete (1690).

La forme Sigion de Strabon devrait être lue — selon les spécialistes au premier rang desquels Ernest Nègre — *Sition ou *Setion. Il s’agirait alors de l’adjectif grec *setios, « mité, miteux ». Le « mont miteux » aurait alors désigné le mont Saint-Clair. Setius a par la suite été influencé par l’occitan sèti, « siège, escabeau », donnant à la ville le nom de  Sèti, bientôt remplacé par l’occitan seto, « chaussée qui subdivise les canaux qui forment les bordigues ». On a aussi supposé au nom de Sète une origine pré-indo-européenne sur la base oronymique set-, mais on n’explique pas alors pourquoi le -t- n’a pas évolué en -d- comme il serait normal en Occitan. Enfin, on peut penser comme J.Astor ( spécialiste de la toponymie occitane) que Strabon ne s’est pas trompé et que son Sigion se rattache à la racine pré-celtique sek ou sik, mal comprise par ses successeurs qui ont préféré le grec setios. Les choses se compliquent quand on sait qu’il y avait, si l’on en croit Ptolémée, une autre Setia chez les Vascones, ce qui pourrait donner une étymologie ibère à ce nom, hypothèse aussitôt mise à mal par une autre Setia, ville antique du Latium, sur une montagne, près des marais Pontins.

On le voit : la question de  l’origine du nom de Sète reste entière. On est en droit de préférer la légende …