Du hêtre

                                                             à JSP, qui m’a soufflé le sujet

Le hêtre, Fagus sylvatica, est un arbre commun de nos forêts et, comme ses cousins le chêne et le châtaignier, il est à l’origine de nombreux toponymes et d’encore plus nombreux micro-toponymes.

Le latin fagus désignait l’arbre adulte et a évolué en un grand nombre de formes en ancien français comme fai, foi, fou, fau, etc. Ce sont ces formes anciennes, on s’en doute, qui sont à l’origine des toponymes. Le hestre désignait, au Moyen Âge, le jeune arbre que l’on coupait régulièrement mais son nom a fini par s’étendre à l’arbre adulte et à supplanter les formes dérivées du latin fagus [ pour une fois que wiki ne dit pas trop de bêtises je vous renvoie chez elle, si vous voulez en savoir plus].

Bon. Un peu de toponymie ?

Fagus, « le hêtre », et fagetum, « la hêtraie », apparaissent dans toute la France sous des formes extrêmement diverses — ce qui peut s’expliquer aisément quand on sait que les consonnes intervocaliques, ici le –g-, ont eu tendance à s’amuïr : il ne restait plus qu’une syllabe à prononcer et les accents régionaux ont fait le reste. En voici quelques exemples:

La plus ancienne attestation de fagus se trouve sans doute dans le nom de Laffaux (Aisne) noté Latofao au VI^è siècle avec l’adjectif latin latus, « large ».

Faux ( Ardennes, de Fau en  1146 et aussi en Dordogne), Faux-Fresnay (Marne, Fagus en 948), Le Fau (Cantal).

Le Faou (Finistère, à prononcer « Le Fou »), le Faouet ( C.-d’Armor, Morbihan).

Fay ou Le Fay (Aube, Essonne, Drôme, Orne, etc.), Faye ou La Faye ( Cher, Char., Deux-S., M&L, etc.), Fayence (Var), Fayet ( Aveyron, Aisne, etc.), Feyt (Creuse).

Foy ou La Foy ( Cher, Deux-S.).

En composition, fagus entre aussi dans de nombreux toponymes :

Affoux (Rhône, Loire) est un ad fagum, « près du hêtre »; Auffay (S.et-M.) est un altus fagus, un « haut hêtre» ; Beaufou (Vendée), Beaufour (Calv.), Beaufrai (Orne) et Belfahy (Hte.-Saône) sont un bellus fagus, « beau hêtre »; Mifaget ( Pyr.-Atl.) est un medius fagus, le « hêtre du milieu»; Hautefage (Cor., Alta Fagia en 1315) est une « haute forêt de hêtres ».

Dans le Sud-Ouest gascon, où le –f- a pu devenir –h– ( ne faites pas les étonnés, je vous l’avais déjà dit à propos du fort du Hâ bordelais ! ), on trouve le hage à l’origine de Lahage (Hte-G.) Hagetaubin( Pyr.-Atl., avec le nom de famille Aubin), Hagetmau (Landes, fagus malus, le « mauvais hêtre »), Hagedet (H.-Pyr.) ou encore La Hagède (à Saint-James, Pyr.-Atl.).

Dans le sud de la Normandie, comme dans l’Orléanais et la Touraine, on trouve quelques dérivés du diminutif *fagustellus  ayant donné foutiau : Le Fouteau (à Yvré-l-Évêque, Sarthe et à Azay-sur-Cher, I.-et-L.), La Foutelaie (à St-Germain-le-Fouilloux, May.), Les Fouteaux ( à Bouffry, L.-et-C.), etc.

Le Centre nous fournit quelques dérivés du type Fayot ou Fayau  ainsi que Feuillard qui est bien un dérivé de foyard, « hêtre » et non un endroit feuillu. Dans la même région, on trouve le fouineau ou fouinau, « hêtre », dérivé de fouine, une altération de faine, elle-même issue du latin fagina, « fruit du hêtre », à l’origine de nombreux noms de lieux-dits comme le Fouineau à Sassierges-Saint-Germain ou les Fouineaux à la Buxerette, à Niherne, à Tendu dans l’Indre, etc.

Vous avez peut-être noté dans cette liste Belfahy en Haute-Saône. Non loin de là se trouve une montagne au sommet plat qui est appelée la Planche des Belles Filles.* Il s’agit bien sûr d’une adaptation romantique du nom de belles fahys, «les beaux hêtres ». Ceci dit, ce nom me semble quelque peu oxymorique : pour la plupart des hommes, une belle fille ne devrait rien à voir avec une planche — sauf peut-être pour Gainsbourg…

Vous l’attendiez sans doute, la voici :

Le latin fagus, on l’a vu, a dérivé vers de nombreuses formes qui ont quelquefois, puisque  mal comprises, été refaites comme Belfahys est devenu Belles Filles.

C’est ainsi qu’une petite commune d’un département français** à façade maritime a vu le déterminant de son nom, issu de fagus, transformé en un mot mieux compris par ses habitants.

Quelle est cette commune ?

Ah! Oui! Il faut que je réfléchisse à un indice …. Peut-être mardi ? À moins que ce ne soit déjà fait…

* Merci encore à JSP qui m’a fait découvrir ce toponyme.

** Peut-être vais-je m’intéresser un jour aux aliens  hêtres d’ailleurs …