Du genou à la bouche, ça se complique !

On a vu dans mon précédent billet consacré à Gênes « à genoux » que l’étymologie  désormais communément admise de Genua  ( 218 av. J.- C., Ptolémée ) faisait appel au radical ligure d’origine indo-européenne  gen- , avec le sens de « courbure, pliure » à l’origine de notre « genou ». Ce même gen- serait à l’origine du nom de Genève ( ex Genava, milieu du I^er siècle av. J.-C., César). Dans les deux cas, il est fait appel à la topographie : le golfe de Gênes, vu de la mer, aurait fait penser à une « pliure de genou » comme l’angle formé par le Rhône s’échappant du Lac Léman où Genève fut bâtie.

Une autre hypothèse, apparue en 1986, vient compliquer les choses. François de Beaurepaire publie cette année-là  Les noms des communes et anciennes paroisses de la Manche, ( Paris, 1986, 255 p. ) dans lequel il propose une étymologie gauloise aux premiers noms connus d’Avranches, πολις Ἰγγένα [polis Ingéna, « la ville d’Ingena »]; Ἰνγένα [Ingéna], Ἰνγέναρ [Ingénar], Ἴνγεννας [Íngennas] ( Ptolémée, vers 150 ). Là où les spécialistes de la langue gauloise (  Georges Dottin , Pierre-Yves Lambert, Jacques Lacroix et même Xavier Delamarre ) sont unanimes et ignorent totalement le nom d’ Ingena, qu’ils semblent considérer implicitement comme d’origine pré-celtique, François de Beaurepaire y voit le gaulois  « gen […] bien attesté dans la Gaule [, et] considéré comme signifiant  » bouche, embouchure »».  Selon lui, Ingena signifierait « dans l’embouchure » et correspondrait à la situation ancienne du port d’Avranches qui devait se trouver dans l’estuaire de la Sée tandis qu’il est aujourd’hui dans les herbus du Val-Saint-Père, traversé par la Route des Estuaires. Avranches doit son nom actuel à la tribu gauloise des Abrincates, du  latin Abrincatui issu des celtiques  aber, « estuaire » et catui « guerrier » : les guerriers de l’estuaire. CQFD.

Avranches ( Manche )

Il propose la même étymologie pour Genêts dont les formes anciennes ( Genitium au X^è siècle, Genecium en 1140) excluent tout rapport avec la plante ( latin ginesta ) et seraient issues de ce même gaulois gen- suivi du suffixe -icium. Le toponyme ferait alors référence, soit à la baie du Mont-Saint-Michel, vaste estuaire de la Sée et de la Sélune, soit à l’embouchure de la Lerre sur laquelle l’agglomération est située. N.B. : l’hypothèse d’Ernest Nègre, à savoir le nom de personne gallo-romain Genetius, attesté par ailleurs,n’est pas forcément à réfuter.

On peut rapprocher de ces noms celui, ancien, de Vieux ( Calvados ) que Ptolémée nommait Aregenua soit « devant (are) l’embouchure ( genua ) » ( en l’occurrence de la Guigne, ruisseau qui se jette dans l’Orne)  et celui d’Argenne, un hameau à Saint-Quentin-sur-le-Homme (Manche ).

L’Arguenon, Argenis fluvius, qui longe à l’ouest le Poudouvre, pourrait avoir la même étymologie, à moins qu’il ne s’agisse plus simplement du breton ar gwenn, « la (rivière) blanche ».

François de Beaurepaire va plus loin en faisant de ce gen– gaulois, « embouchure », l’origine de Gênes et de Genève.

Discussion

On l’a vu, la majorité des spécialistes de la langue celtique considèrent que le radical gen- est antérieur à cette langue et le classent dans le pré-celtique indo-européen avec le sens de « genou », métaphore utilisée en toponymie pour décrire une courbe en « pliure de genou ». Cette métaphore convient parfaitement pour Gênes et Genève, deux noms d’origine ligure.

En revanche, on voit mal un « genou » dans la topographie des communes de la Manche et du Calvados citées plus haut. Il faut donc trouver une autre explication.

En s’appuyant sur le vieux breton genou ( sous la forme guenou dans le Catholicon ) issu de *genowes, ancien pluriel brittonique de *genu « joue », d’où le breton moderne gen « joue »( cf. genau en gallois, ganow en cornique, genaua en gaulois, de même sens ) on touche à la solution : le breton genoù a le sens de « bouche, ouverture, gueule » et, par analogie, d’« embouchure ». Nous y voilà !

Il y aurait donc deux gen- : l’un pré-celtique au sens de « genou », l’autre, celtique, au sens de « bouche », ce qui explique les confusions faites par certains à propos des étymologies de Gênes ou de Genève, considérées à tort comme gauloises.

Enfin, en ce qui concerne l’ancien nom d’Orléans, je pense qu’il faut suivre Pierre-Henri Billy qui privilégie Cenabum plutôt que Genabum — et il n’est pas le premier !

Jerôme Zurita a, entre autres, publié des Commentaires sur l’Itinéraire d’Antonin.

L’extrait ci-dessus est issu de Dissertation sur Genabum, du père Toussaint Duplessis, publiée en 1736.

La devinette à laquelle vous avez échappé — une seule occurrence sur la toile !

Sur un autre continent, dans une langue qui n’a rien à voir avec l’indo-européen et qui n’est plus parlée aujourd’hui que par moins de trois mille personnes, un hydronyme fait référence au genou. Quel est cet hydronyme ?

Il s’agit du Cocopiki Sagahigan , « le lac au genou plié » en algonquin ( aujourd’hui lac Taraud, semble-t-il ), au Québec. Cf. La Toponymie des Algonquins ( p.51, fichier PDF un peu long à télécharger );

Avec, par ordre d’apparition:

• Ptolémée et César, qu’on ne présente plus ;
• François de Beaurepaire : auteur de Les noms des communes et anciennes paroisses de la Manche, ( Paris, 1986, 255 p. ) ;
• Georges Dottin ( 1863 – 1928 ): auteur, notamment, de La Langue Gauloise : Grammaire, Textes et Glossaire,  C. Klincksieck, Paris, 1918 ( lecture possible sur Gallica )
• Pierre-Yves Lambert : cf. wiki ;
• Xavier Delamarre : cf. la fiche Academia.edu.
• Ernest Nègre : auteur du monumental Toponymie générale de la France. Cf. wiki.

Et, puisque tout doit toujours finir en chanson :

http://www.ina.fr/video/I04312898