On a vu dans le précédent billet que Nîmes et Nemours devaient tous deux leur nom à un radical gaulois *nemo auquel on prête plusieurs sens : « bois sacré » d’où « lieu sacré, sanctuaire » ou bien « ciel, voûte céleste » ou encore « humide, eau ».

Reprenons au début :

Une pierre trouvée à Vaison-la-Romaine en 1840 et datée du II^è ou I^er siècle av. J.-C. portait l’inscription suivante :

que l’on peut transcrire ainsi :

ΣΕΓΟΜΑΡΟΣ                                              segomaros

ΟΥΙΛΛΟΝΕΟΣ                                            ouilloneos

ΤΟΟΥΤΙΟΥΣ                                               tooutious

ΝΑΜΑΥΣΑΤΙΣ                                             namausatis

ΕΙΩPΟΥ ΒΗΑΗ-                                         eiorou   bele-

-ΣΑΜΙ ΣΟΣΙΝ                                              -sami  sosin

ΝΕΜΗΤΟΝ                                                  nemeton

que l’on s’accorde à traduire par : « Segomaros, fils de Villonos, citoyen de Nîmes, a dédié à Belisama ce lieu sacré ». Cette traduction entraîne plusieurs remarques :

• segomaros, le nom du dédicataire, est suivi de la mention ouilloneos qu’il faut comprendre comme « fils de Villonos », formulation fréquemment rencontrée dans les épitaphes antiques, plutôt que comme « le Villonéen » pris comme une référence ethnique d’appartenance à un clan inconnu par ailleurs ;
• on reconnaît dans tooutious le gaulois *touta/*teuta, « tribu, peuple » et dans namausatis le nom de la ville Nemausus, Nîmes : on traduit donc par « citoyen nîmois » ;
• eiorou, bien attesté sous d’autres formes, signifie « dédier » ;
• Belesami , nom de la déesse Belisama est bien attesté sur d’autres inscriptions  ;
• sosin est l’ adjectif démonstratif « ce, cette » ;
• nemeton : c’est « le sanctuaire » comme nous l’expliquait déjà  Venance Fortunat au VI^è siècle à propos de Vernantes ( cf.plus bas ) dans une traduction en latin : loco nomine Vernemetis … quod quasi fanum ingens Gallica lingua refert ,« le nom de lieu Vernemetis signifie à peu près sanctuaire énorme en langue gauloise ».

L’attestation du nom de Nîmes en ΝΑΜΑΥΣΑΤΙΣ, Namausatis, que l’on voit ici a été suivie de peu par ΝΑΜΑΣΑΤ, Namasat, trouvé sur une monnaie gauloise. Ce ne sont pourtant pas ces formes, qui auraient évolué en Names ou Nâmes, qui sont à l’origine du nom de Nîmes, mais bien le nom Nεμαυσος ( Nemausos ) noté par Strabon. Quoi qu’il en soit, le radical est le même indo-européen *nam/ nem. ( cf. le billet précédent).

On peut aussi noter la référence à une citoyenneté nîmoise ce qui laisse supposer que Nemausus était déjà à cette époque une cité indépendante, détachée de la civitas des Volques arécomiques. Enfin, le fait que le texte soit écrit en gallo-grec montre bien l’influence encore importante à cette époque des Phocéens dans la Provence.

Plus que nemausus, la forme la plus prolifique en toponymie de ce mot gaulois est nemetum, «lieu sacré, sanctuaire », que l’on retrouve dans des noms aujourd’hui remplacés par d’autres.

C’est le cas d’Arras ( Pas-de-Calais ) que César appelait Nemetocenna au milieu du I^er siècle av. J.-C., composé de nemetum, donc, et du gaulois cenna, « pointe », en référence à celle formée par le confluent de la Scarpe et du Crinchon. Ce nom sera réduit chez Ptolémée au II^è siècle en Μέτακον et on trouvera Nemetacum au III^è siècle, sur l’Itinéraire d’Antonin, avec le suffixe gaulois -aco. Ce sont finalement les Atrébates qui donneront leur nom à la cité  dès le IV^è siècle : figé à l’ablatif dans Attrebatis  civitas en 674, le nom évoluera régulièrement en Arras en 1189.

C’est aussi le cas de l’ancien nom de Clermont-( Ferrand ) (Puy-de-Dôme) d’abord attesté Νεμωσσόϛ, Nemossos, chez Strabon en 7 av. J.-C. avec le suffixe méditerranéen –osso, puis Augustonemetum en 121, rappelant que la ville fut construite sous l’empereur Auguste entre 27 avant J.-C. et 14 après. On constate ici que le radical Nemos est légèrement différent de celui du dieu Nemausus éponyme de Nîmes bien qu’il s’agisse toujours d’une divinité topique à rapprocher d’autres divinités locales comme les Matris Nemetalis à Grenoble ( Isère ) ou les Nemetona en Allemagne et en Grande Bretagne. Après s’être appelée Arverni à la fin du IV^è siècle du nom de la tribu des Arvernes, la ville deviendra Claremonte castro ( Chronique de Frédégaire en 768 ). Le latin clarus, « clair », a connu une évolution sémantique considérable, d’abord appliqué à la voix et aux sons, puis aux sensations visuelles, aux choses de l’esprit, etc. Il faut prendre ici le sens toponymique de l’ancien français cler, décrivant l’aspect « peu épais, serré ( d’une forêt ) » et de son dérivé clere, « clairière ». La montagne ainsi désignée était donc vide d’arbres.

Il convient d’ajouter à cette liste l’ancien nom de Spire ( Rhénanie-Palatinat en Allemagne) qui était Noviomagus nemetum soit le « nouveau marché du sanctuaire » dédié à la déesse Nemetona. C’est dans cette ville que se sont établis les Némètes après avoir traversé la Rhin. D’autres exemples existent aussi en Angleterre ( Nantwich, Cheshire, s’appelait Nametwihc en 1194, etc.),  en Espagne ( un nemetobriga, « pont du sanctuaire » a été identifié à Ourense en Galice, sur le chemin de Compostelle, etc. ) et quasiment partout où les Celtes s’étaient établis.

Les némétons celtes, construits en bois, quand ils n’ont pas été simplement détruits, ont la plupart du temps été progressivement remplacés par les fanums gallo-romains, puis par les chapelles ou églises chrétiennes, ce qui explique leur disparition dans la toponymie, même si les deux termes se chevaucheront dans le temps avant d’être balayés par l’anti paganisme.

Ce nemetum est malgré tout encore présent mais bien caché dans quelques toponymes français :

• Senantes ( Eure-et-Loir ), attesté Senantae en 1028,  où se trouvent des vestiges d’un sanctuaire gaulois, est un ancien seno, « vieux », accompagné du pluriel de nemetum, « sanctuaire », ce qui laisse supposer qu’il y avait plusieurs sanctuaires. Au pied de la chapelle Sainte-Geneviève coule une source, la Fontaine de Coudray, objet de vénération pendant des générations et dont l’eau pure était réputée guérisseuse. La même origine explique le nom de l’homonyme Senantes dans l’Oise.
• Vernantes ( Maine-et-L. ) est attesté Vernemeta sur une monnaie mérovingienne, pluriel du gaulois vernemeton, « grands sanctuaires », cf. la traduction du nom par Venance Fortunat donnée plus haut.
• Arlempdes ( H.-Loire ) est à comprendre comme un are, « avant, devant »,  nemeton. Arnevieille, à Aniane dans l’Hérault, était appelée S. Maria de Arnempdis soit le même are-nemeton qui sera plus tard qualifié de « vieille ».
• Nampont ( Somme ), noté Nempotei ( à lire Nempontei ) en 1127 est issu du même gaulois nemeton accompagné du roman pontem, « pont ». Nempont-Saint-Firmin (P.-de-C.), noté Nempons en 1095, a la même origine.
• Nanterre ( Hauts-de-Seine ) est attestée Nemptudoro chez Grégoire de Tours en 575-94, nom composé de nemetum accompagné du gaulois duro, « place forte ».
• Nonant ( Calvados ) et Nonant-le-Pin ( Orne ), donnés par X. Delamarre comme d’anciens *novionemeto ( novio, « nouveau » et nemeton ) mais dont nous ne connaissons pas les noms antérieurs à ceux de  1050 qui sont identiques aux noms actuels, sont peut-être tout simplement issus du nom de personne germanique Nonnan ( E. Nègre ) ou bien composés d’un nom de personne latin Nonnus accompagné du gaulois nantos, « vallée, ravin, torrent » ( Dauzat-Rostaing ).

Les Bretons ne sont pas en reste. Le même indo-européen *nem qui a donné le grec nemos et le latin nemus au sens de « bois, forêt » ainsi que le gaulois nemo de même sens avec la notion ultérieure de sacré, a donné le haut-breton nemet  au sens de « sanctuaire, temple » passé aujourd’hui à neved. On trouve ce dernier mot dans le nom du koat Neved, le « bois de Névet » à Kerlaz et à Plogonnec ( Finistère ) et dans la Grée-Nevet à Nivillac (Morbihan) où grée désigne un terrain pierreux et encre dans le nom d’un ruisseau, le Névet, qui coule dans le Finistère de Locronan à la baie de Douarnenez

Un bon exemple de l’importance des sanctuaires dans la société gauloise est donné par l’oppidum de Corrent, non loin de Clermont-Ferrand, qui aurait été la capitale des Arvernes du temps de leur indépendance.

( voir le site officiel )

Ce n’est pas faute d’avoir cherché, mais je n’ai malheureusement trouvé aucune devinette à vous soumettre. Il se fait tard maintenant et je dois quitter mon écran…

Namaste .

PS : Lemonde.fr me prévient qu’une opération de maintenance m’empêchera d’écrire un billet et vous empêchera de commenter demain mercredi après-midi. Tout fout le camp, donc …