Caucase est le nom de la chaîne de montagne, entre la mer Noire et la mer Caspienne, qui marque traditionnellement la frontière entre l’Europe, au nord, et l’Asie, au sud. Ce nom , adopté internationalement ( Caucasus pour les Anglais, Kaukasus pour les Allemands, Kavkaz pour les Russes, Kaukaz pour les Arméniens, etc.) est issu du grec ancien  Καύκασος, Kaukasos.

La plus ancienne attestation de ce nom date du V^è siècle av. J.-C. dans les Histoires d’Hérodote qui fait de ces montagnes les plus hautes du monde, notamment avec le mont Elbrouz. C’est sans doute cette réputation qui incita Eschyle à y situer son Prométhée enchaîné.

Pline s’est essayé plus tard à une étymologie en donnant une origine scythique à ce nom : Graucasus signifierait dans cette langue « blanchi par la neige », hypothèse reprise plus tard par Isidore de Séville et quelques autres écrivains. Rien ne vient pourtant justifier cette étymologie aujourd’hui abandonnée.

Julius Klaproth, un orientaliste allemand, s’intéresse en 1827 à une autre  hypothèse dans son Tableau historique, géographique, etc. du Caucase. où il écrit :

On voit que, pour lui,  Koh  veut dire « montagne » et il sera suivi en cela par de nombreux autres auteurs qui reprendront sa thèse les yeux fermés mais  cette dernière sera par la suite infirmée par les toponymistes actuels qui réfutent cette idée d’identification d’une montagne mythique avec le Caucase et s’appuient, pour expliquer le nom de cette chaîne de montagnes, sur celui d’une mer …

Si les spécialistes se disputent encore aujourd’hui sur l’origine de ce mot repris par les  Grecs à un peuple de la région, un consensus semble néanmoins se faire autour du mot kas qui signifierait « montagne », peut-être en langue hourrite.

Si on admet que kas signifiait bien « montagne » dans une langue du sud de cette région, cela expliquerait le nom des Kassites originaires des monts Zagros : on doit alors comprendre leur nom comme « les Montagnards ». Les descendants de ce très ancien peuple d’Orient sont sans doute ceux que les Grecs ont nommé, par l’intermédiaire d’un génitif kaspi/kasbi, les Kaspioi, c’est-à-dire les Caspiens. Le géographe  Hécatée décrit la Kaspia thalassa, la « mer Caspienne » et  Hérodote explique  que ce peuple faisait partie de l’Empire achéménide. Plus tard, Strabon confirmera la présence des Kaspioi dans le Caucase dont il nomme même  une partie Kaspion oros, le « mont Caspien ».

Conclusion — en simplifiant !: les Caspiens sont des montagnards, la mer Caspienne borde leurs montagnes et celles-ci forment le Caucase, « le mont Koh ». Seul ce dernier mot résiste encore aux étymologistes qui n’en connaissent même pas avec certitude la langue d’origine!