Au centre ville d’Assouan, en Égypte, le Nil est coupé en deux par une île appelée aujourd’hui en arabe égyptien Djeziret Aswān, « l’île d’Assouan », plus connue en Occident sous le nom d’Éléphantine.

1912 : Éléphantine vierge de tout hôtel

En ancien égyptien le nom de l’île était *èbu, mot signifiant ivoire. Dans l’ancienne Égypte, l’île était le principal marché où se vendait l’ivoire originaire  aussi bien d’Afrique centrale que d’Inde : c’était l’île « Ivoire ».

Le nom hiéroglyphique de l’île, attesté depuis 2500 avant notre ère, se transcrit 3bw, avec une consonne spirante initiale qui laisse le choix au locuteur de restituer la voyelle. Deux indices ont permis d’établir que cette voyelle était è. Tout d’abord, des inscriptions grecques du II^è siècle av. J.-C. mentionnent le dieu Khnoum, « maître de l’eau fraîche et des crues du Nil » adoré dans l’ile, en le nommant seigneur de Ièb ( avec mouillure secondaire de la voyelle initiale). Ensuite, c’est sous le nom d’èbu que l’ivoire a été exportée dans la Méditerranée par les navigateurs phéniciens. C’est ainsi que les Étrusques l’ont connue dès la seconde moitié du VII^è siècle av. J.-C., alors que Rome n’existait pas encore. C’est l’appellation étrusque *eburne ( avec un suffixe caractéristique) qui est à l’origine de l’adjectif latin eburnus ou eburneus ( quand vous parlez du teint éburnéen d’un visage, vous parlez un peu étrusque!). C’est sur cet adjectif qu’a été formé le nom latin ebur, eboris d’où vient notre « ivoire ».

Au Vè siècle av. J.-C., l’historien grec Hérodote traduit le nom égyptien de l’île, Ebu, par Elephantinē. Il s’agit d’une traduction fidèle puisqu’en grec ancien elephas, au génitif elephantos, désignait aussi bien l’éléphant que l’ivoire. C’est cette appellation qui s’est répandue dans le monde gréco-romain et qui est à l’origine du nom français Éléphantine et  des noms de l’île dans la plupart des langues européennes.

2012 : Hôtel Basma sur l’île Éléphantine

D’autres îles portent un nom rappelant l’éléphant. J’ai écrit dernièrement un billet à propos d’Éléphanta.

                   Il existe aussi une île de l’Éléphant en Antarctique, ainsi nommée en 1820 par son découvreur, Edward Bransfield , en raison d’une impressionnante colonie d’éléphants … de mer.

Les toponymes liés à l’éléphant sont bien sûr beaucoup  plus nombreux que ces quelques exemples. On en trouve quelques uns dans des pays où on ne s’y attend pas vraiment ( je pense au Canada, aux États-Unis d’Amérique et … à la France) mais on en trouve beaucoup plus, naturellement, en Afrique comme en Asie. J’y reviendrai.