L’éléphant d’Asie a pris, on le sait, une place très importante dans la culture asiatique et notamment dans le sous-continent indien. Bien entendu, comme ailleurs, on retrouve les noms de l’éléphant dans les toponymes. La liste exhaustive en est quasi impossible à établir et serait sans intérêt: je me contenterai, comme pour le continent africain, d’en donner quelques exemples.

En hindi, il existe plusieurs mots pour désigner l’éléphant en fonction de son sexe, de son âge, mais aussi de son rôle, des qualités qui lui sont attribuées, etc.

Hasti (ou Hathi), venu du sanskrit, est un des  plus utilisés. Plusieurs lieux portent ce nom en Inde, au Pakistan, etc. De nombreux temples creusés dans la roche sont ornés de sculptures éléphantesques et en portent le nom ( cf. Éléphanta) comme, dans l’État d’Odisha,  Hathi Gumpha ( « la grotte de l’éléphant ») qui date du IIè siècle av. J.-C.

Dans l’Andra Pradesh se trouve une ville sainte au nom très particulier : Srikalahasti. Ce nom se décompose, en langue telougou en celui de trois animaux : l’araignée (sri , à ne pas confondre avec le sanskrit ou hindi sri, au sens de «noble, vénéré, saint »), le  serpent ( kala) et l’éléphant (hasti). La légende raconte que ces trois bêtes étaient de fervents adorateurs de Shiva, le bon dieu hindou. Ils en vénéraient particulièrement le lingam, chacun à sa façon et ignorant tout des deux autres. Le serpent l’ornait de perles et de pierres précieuses, l’araignée le protégeait en tissant tout autour de lui une toile et l’éléphant, puisant l’eau de la rivière avec sa trompe, le douchait quotidiennement. Un jour, surprenant l’éléphant en train d’asperger d’eau son idole, le serpent entreprit de le punir. Pour cela il s’insinua dans sa trompe et le mordit; fou de douleur et de colère, l’éléphant s’agita en tout sens, frappant plusieurs fois son front et sa trompe contre le lingam ce dont le serpent finit par mourir ; l’araignée, alertée par le remue-ménage vint défendre son ouvrage soyeux, entama la guerre de trois  mais périt à son tour, projetée contre le lingam par un coup de  trompe de l’éléphant; pour finir, le venin ophidien fit son effet et l’éléphant mourut à son tour. Shiva apparut alors — il était temps! — et  offrit à chacun  le moksha.

La capitale de la province sri-lankaise (où Sri signifie « noble ») de Wayamba  s’appelle en cingalais Kurunegala , c’est-à-dire « le rocher ( gala) de l’éléphant (kurune) », traduction littérale de son nom sanskrit Hasthi-shaila-pura (où pura signifie « cité »).

Le rocher de l’éléphant à Kurunegala

Un autre mot sanskrit pour désigner l’éléphant, gaja ( gaji pour la femelle) est passé lui aussi à l’hindi et se retrouve dans des noms de lieux. Là aussi, les temples creusés dans la roche sont nombreux, comme Goa Gajah, « la grotte de l’éléphant » sur l’île de Bali.

L’état indien du Bengale-Occidental compte une localité appelée tout simplement Gaja dont je vous proposes ces deux photos à contempler tous chakras ouverts et  dans la position du lotus :

Gaja, la quiétude…

… et la sérénité

On relève bien sûr de nombreux autres Gaja ou Gajah dans toute l’Inde mais aussi en Indonésie comme dans toute l’aire géographique où ce mot s’est propagé. C’est le cas par exemple en Malaisie où  Batu Gajah  doit son nom ( « la pierre éléphant ») à deux rochers en forme d’éléphant formés dit-on  par les pierres que les villageois auraient jetées contre deux monstrueux éléphants venus ravager leurs champs de cannes. Dans le même pays on trouve aussi Kubu Gajah ( « la forteresse de l’éléphant ») et Alur Gajah ( « le sillon [fait par ] un éléphant »).

Curieusement, deux villes françaises portent aussi ce nom: Gaja-la-Selve et Gaja-et-Villedieu, toutes deux dans l’Aude. Leur nom, on s’en doute, n’a bien sûr rien à voir avec l’éléphant: il s’agit d’un anthroponyme latin Gaius accompagné du suffixe classique -acum.

En langue lao, l’éléphant se dit xang À sa fondation au XIV^è siècle, le royaume qui occupait  le territoire de l’actuel Laos fut baptisé Lan Xang Hom Khao,  « Le Royaume du Million d’Éléphants et du Parasol Blanc ».

La langue thaï parle, elle, de chang : pour la soif et les amateurs de bière, je propose un demi de

Ce mot est bien sûr très proche du chinois xiang

                                                                      

à l’origine lui aussi d’un certain nombre de toponymes qu’il est malgré tout difficile de différencier des très nombreux xiang signifiant tout simplement « canton ». Je ne citerai que ce site pittoresque de la province du Guangxi, près de Guilin:

La ressemblance avec un éléphant trempant sa trompe dans l’eau l’a fait baptiser Xiàngbí Shān, « la colline de la trompe d’éléphant ».

Cet article est la suite d’une série entamée par hasard par une devinette, puis poursuivie de continent en continent par ici, par là, par là aussi  et enfin là.

Et ce n’est pas fini!

Vous l’attendiez avec impatience: voici le nouvel épisode de ma série commencée ici, continuée là et poursuivie encore là .

L’éléphant a aussi fourni des noms de lieux sur le continent américain. Ce n’était, malgré mon titre, pas si facile que ça de les trouver …

La plupart du temps il s’agissait de nommer un rocher, un pic, un sommet en forme approximative d’éléphant. Les exemples sont innombrables aux États-Unis d’Amérique où Elephant accompagne des arch, butte, canyon, creek, pics, rock, etc. Des éléphants dans tous leurs états et dans presque tous les États.

Une localité, pour n’en citer qu’une, doit son nom d’Elephant Butte ( Nouveau-Mexique, comté de Sierra) à un monolithe volcanique dans lequel on a vu la silhouette d’un éléphant et qui est devenu une île au milieu d’une immense retenue d’eau.

Anecdotiquement, je vous fais partager mon plaisir avec la découverte du  Flying Elephant ranch ( Caroline-du-Nord, comté d’Orange) et de  la Pink Elephant Beryl Prospect Mine ( Dakota-du-Sud, comté de Pennington, à deux pas d’un village historique nommé Frenchtown …): un éléphant volant et un éléphant rose, il ne fallait pas rater ça!

Plus au sud, passé le Rio Bravo, les États-Unis du Mexique  nous offrent, eux aussi, de nombreux toponymes sur le thème de l’éléphant. Là-bas aussi la forme du relief est mise à contribution : on y trouve l’ Elefante accompagné de laguna, punta, roca ou encore de cerro  (« colline, tertre» ).

Deux exemples de localités:

El Elefante ( État de Chihuahua — ce qui ne laisse pas de me faire sourire!) doit son nom à ça:

El Elefante blanco ( État du Tamaulipas) doit lui aussi son nom à un rocher remarquable:

Plus au sud encore, au Brésil, plusieurs sites remarquables portent le nom d’Éléphant. C’est le cas par exemple de la Pedra do Elefante  qui surplombe Pétrópolis ( État de Rio-de-Janeiro)

Nul doute qu’on doit trouver bien d’autres lieux ainsi baptisés sur ce continent, mais il est temps de revenir aux sources africaines et indiennes.

À suivre.

Je continue ma chasse à l’éléphant commencée ici et poursuivie là.

Je n’ai relevé en France que quatre toponymes « officiels » ( c’est-à-dire répertoriés par l’IGN) avec le nom Éléphant. Il s’agit de:

L‘Éléphant ( Larchant, Seine-et-Marne) un site de la forêt de Fontainebleau  qui doit son nom à un rocher à la silhouette caractéristique :

La Tête de l’Éléphant ( Trégunc, Finistère), un chaos granitique lui aussi ainsi nommé en raison de sa forme particulière :

Le Dos de l’Éléphant ( Massoins, Alpes-Maritimes): nom donné aux  collines de marne grise dont la forme arrondie rappelle un  dos d’éléphant.

La Plage des Éléphants ( Sainte-Maxime, Var) ainsi baptisée parce qu’elle fut  rendue célèbre en 1932 par la bande dessinée Le Voyage de Babar de Jean de Brunhoff (1899-1937), hôte assidu de Sainte-Maxime.

Mais l’éléphant est à l’origine de bien d’autres toponymes et surtout de micro-toponymes dans notre pays. Depuis la traversée de notre territoire, des Alpes aux Pyrénées,  par Hannibal et ses éléphants, ceux-ci ont en effet marqué les esprits tant par leur force que par leur masse. Des rochers, rocs, pierres, etc. de l’Éléphant se trouvent ainsi  aussi bien dans les Alpes que  dans les Pyrénées  ( mais on en trouve aussi   en Corse et en Sardaigne où ils font le plus souvent référence à leur forme).

Les noms de rues françaises se rapportant à cet animal sont innombrables, souvent en référence à une enseigne d’auberge, une sculpture ou un bas-relief ornant le porche d’une maison, etc.  Je ne citerai que l‘impasse de l’Éléphas à Chagny ( Saône-et-Loire) qui doit son nom à la découverte en 1920 du squelette d’un Elephas meridionalis de quatre mètres de haut et de dix tonnes par les ouvriers de la Tuilerie, dont on sait maintenant qu’il s’agissait d’un mammouth, Mammuthus meridionalis

Impossible d’échapper à la fontaine des « quatre sans cul » de Chambéry qui célèbre un enfant du pays, le général de Boigne, qui trouva gloire et fortune aux Indes.

Je mettrai les îles Kerguelen à contribution — où l’on ne s’attend pas à trouver un Éléphant autre que de mer! — dont une des rivières a été baptisée « rivière de l’Éléphant » parce qu’elle « descend du groupe montagneux du centre de la presqu’île [ de Ronarc’h] où l’on pourrait reconnaître une tête d’éléphant dans la silhouette d’un rocher». ( nom donné par le géologue Jacques Nougier en 1964)

On trouve enfin, en cherchant bien — j’allais écrire: en cherchant la petite bête ! — une allusion à l’éléphant dans le nom d’une commune de l’Allier, Barrais-Bussolles. Ce nom est en effet issu d’un anthroponyme latin, Barrus, accompagné du suffixe –acum. Barrus, nous apprend le Gaffiot, signifie « éléphant » et a été utilisé comme surnom par les Romains.

Pour faire simple: Barrus, à l’origine de nos « barrir »  et « barrissement », est un terme d’origine indienne qui a été très vite mis en concurrence avec éléphantus, mot latin traduit du  grec, d’origine incertaine ( africaine, hébraïque, voire tout simplement grecque?  Un billet ne suffirait pas pour trancher!).

Dans de prochains billets, j’explorerai d’autres continents …

À suivre.